系统心理咨询获得成功的基本前提是有一个良好的咨询设置。
 
心理咨询的咨询设置就是心理咨询师对心理咨询的实际操作过程的具体安排，是经过心理咨询师为心理咨询的实施所做出的精心设计、事先安排好了的、要求咨询师与来访者均要遵守的基本规则。
 
 
1. 咨询设置是一种心理测量工具。
 
心理咨询设置的重要性常被人们所忽视。实际上一个良好的咨询设置就是一个灵敏的、可比较的、甚至是量化了的检测工具。可以将咨询设置比作一个框架，并假设咨询过程中咨询师与来访者的行为都正好与这个框架符合。但实际咨询过程中，不可能出现所有的行为都绝对正好符合这个框架的情况，但由于事先已经有了这个框架，有了一个可供比较的“正常值”，咨询师可以较为容易地观察和感受到，咨询过程中所发生的行为是与这个框架相吻合？是超出这个框架？还是没有满足这个框架？是在哪个方面超出或不足？其超出或不足的程度如何？由此咨询师可以对咨询过程中发生的行为进行定性和定量。
 
以每次咨询的时间为例，假设事先的设置为每周一次，每次50分钟。此时咨询师在咨询的过程中很容易观察到，每次咨询是否准时开始？是否有人忘记预约时间？是咨询师自己忘记还是来访者忘记？来访者是否迟到？迟到的频率如何？迟到多长时间？在咨询的哪个阶段迟到？来访者如何解释迟到的原因？咨询师对来访者的迟到如何感受？每次咨询是否准时结束？是拖延了咨询时间还是提前结束？是否经常拖延时间？谁在拖延时间？拖延多长时间？咨询师是感到时间过得很快？还是很慢？一次咨询结束后，咨询师是否脑子里还盘旋着来访者的情况还是很快将来访者忘掉？是期待着下一次的咨询并早早地为下一次咨询做准备？还是对下一次咨询充满了担心和不安？
 
类似的例子还有，是否付费或忘记收费、是否在咨询以外的时间试图保持联系、来访者是否将其他人带入咨询室以及每次咨询的模式是否过于僵化等。总之，借助设置这个“金标准”，咨询师可以通过观察来访者以及咨询师自己是否遵守设置的规定，从而发现咨询过程中所发生的问题。相反，如果没有这个“金标准”，咨询师将两眼漆黑，不可能清楚认识到咨询过程中究竟发生了什么，也不可能理解现实咨询关系的真正意义。

 
2. 咨询设置是一种技术。
 
精神动力心理咨询过程中来访者的行为改变主要通过两个咨询过程，理解来访者在儿童时期形成的认知和情感模式（防御机制）；理解来访者在医患关系中再次体验到的其在儿童时期与某位重要人物的冲突性关系（移情）。探索和理解来访者的防御机制和移情是咨询技巧的关键。因此，咨询设置的所有安排，都应有利于这些模式的再现，使得它们易于被分析，而不是因设置不良，导致咨询师和来访者之间的现实关系混乱，或是导致来访者的防御机制和移情模式容易将被认为琐事而被忽视。因此良好的咨询设置，既是咨询取得疗效的重要保证，也是一种重要的咨询技术。

 
3. 咨询设置是保护咨询师的有效手段。
 
临床经验表明，寻求心理咨询的来访者，多为长期处于情感饥饿状态和缺乏和他人有效交流者，同时也常具有“非此即颇”的认知方式。由于长期缺乏他人对自己的真实关爱，面对关心自己和愿意倾听自己的咨询师，他们往往在内心的深处将咨询师奉若神明并当成救命的稻草，恨不能将自己的一切痛苦告诉咨询师，并由此获得立即的解脱。但是由于他们现实冲突和潜意识的冲突均难以很快解决，受潜意识的影响，他们会把咨询师当作潜意识中的爱的分配者，并会通过“继发性获益”、“移情”、“退行”、“付诸行动”等一系列心理学机制，以症状持续存在、症状变化、症状恶化、“不行了”等为由，反复纠缠咨询师，甚至会以声称要自杀了等手段来变相地要挟咨询师。如果没有良好的“咨询设置”，来访者会在咨询师工作和非工作时间，甚至在任意时间通过到医院找咨询师、打电话、给咨询师写信直至在晚上直接到咨询师的家求助。长期以往，便会严重影响咨询师的正常工作和日常生活，甚至影响到咨询师的整个家庭。一旦咨询师某次没有满足来访者的“需要”，——实际上也不可能每次都满足来访者的“需要”，受“非此即彼的认知模式”的影响，他们倾向于立即改变对咨询师的看法，觉得受尽了委屈，被咨询师抛弃了、欺骗了，对咨询师的崇拜也会变成愤怒和怨恨，将咨询师看作“伪君子”，咨询师在来访者心目中的形象会从“白医天师”顿时变成“衣冠禽兽”。他们对咨询师的正性移情会立即变成负性移情，会在潜意识中把咨询师当作是曾在既往伤害过他们的某个客体，并会对咨询师采取各种各样的不同程度的“报复”行为，包括感情报复。
 
咨询师会因来访者无休止的“索取”和“纠缠”最终导致筋疲力尽，或因长期解决不了来访者的问题和“痛苦”，而倍感内疚。也会因为内心真实的感受是厌烦来访者，而作为职业的要求确必须时刻理解来访者、同情来访者，帮助来访者、关爱来访者，“本我”与“超我”的激烈冲突会使咨询师倍受情感的折磨。如果咨询师不慎曾参加过来访者“盛情邀请”的“便饭”，或虽经“再三推辞”但最后还是“不得不”收取了来访者的礼品，则这种折磨会更加明显。如果咨询师自身的心理问题未曾得到有效的督导，则有可能自身陷于难以自拔的危机状态。
 
良好的咨询设置可以在很大程度上避免上述情况的出现。即便是面临最棘手的来访者，咨询师也只需忍耐有限的50分钟，而在其他时间则可以充分获得休息，得以调整自己的情绪，整理自己的思维，并通过对自己对来访者的态度、言行举止的认真审视，由此体察出自己对来访者的反移情，并进而识别来访者的移情及其相关的阻抗。当咨询师感到自己的反移情过于强烈，影响到咨询时，也可以及时请求得到同行的督导。
 

4. 良好的咨询设置有利于来访者的成长。
 
由上所述，寻求心理咨询的来访者多为长期处于情感饥饿状态和缺乏和他人有效交流者，容易将咨询师当成能够挽救自己的唯一希望。如果没有良好的咨询设置，来访者在继发性获益等心理机制的影响下，易于依赖咨询师并在原来疾病的基础上进一步退行，而且也由于没有良好的咨询设置，咨询师可能还难以识别出来访者对自己的依赖和由此所促进的退行。显然，这对来访者的成长是很不利的。
 
不可否认，咨询师对来访者的关心、安慰和支持以及每当来访者有困难便会给来访者以额外的关注和支持，确实会使某些来访者的症状减轻。但是，对于大部分的来访者来说，这种效应只是短暂的，不稳定的。由于潜意识的以及现实冲突常难以解决，来访者会的症状会很快再现。由于移情的作用和没有咨询设置的约束，来访者会形成对咨询师的纠缠，而咨询师也终因不能满足来访者的无止境的需求，最终会设法摆脱来访者，使来访者再次体验童年时期被抛弃的创伤，造成对来访者新的伤害。
 
良好的咨询设置，尽管不能满足来访者得到额外关注和爱的需要，但是却提供了一个让来访者自己看清自己的机会，认识自己的移情和潜意识冲突的机会，认识到阻碍自己发展的和需要额外关注的原因，从而有利于来访者的成长和达到真正意义上的对来访者的关心和帮助。